広範な角膜上皮欠損が長期間持続する場合、角膜周辺部の結膜組織が角膜に侵入し上皮欠損部を被覆する。通常は、侵入した結膜上皮は角膜上皮に分化転換して、角膜の透明性が回復すると考えられている。しかし、分化転換が行われず、結膜上皮の状態を保ち続ける場合もある。現在までのところ、この分化転換過程の機序はほとんど明らかにされていない、のみならず上記の過程が真に分化転換現象であるか否かについても、尚疑問がある。したがって、結膜上皮細胞の角膜上皮細胞への分化転換を実証することは、臨床的に重要であるとともに、学術的にも大きな意義をもつと考えられる。これまで結膜上皮細胞と角膜上皮細胞は形態学的には区別できても、両者を質的に識別しうるような標的分子はこれまでのところ明らかにされていない。そこで、上記の分化転換を細胞及び分子のレベルで明らかにすることを最終的な目標にし、角膜及び結膜上皮細胞を特異的に認識する単クローン抗体を作成し、角膜上皮細胞と結膜上皮細胞を識別する方法を確立することを本研究の目的とした。これまで角膜上皮に対する単クローン抗体はすでに作成されているが、結膜上皮に対する抗体はいまだに作られていない。

　ケラチンは上皮細胞の細胞骨格のタイプ1中間フイラメントであり、細胞の分化状態に関連があると言われている。今回、我々はこのケラチンに注目して、結膜上皮のケラチンを抽出し、これを抗原として使用して結膜及び輪部上皮細胞に対する単クローン抗体を作成することを試みた。

　分化転換を判断するために、これまで、形態学的研究が多く行われてきたが、今だに分化転換についてははっきりとした結論はない。特に、上皮細胞の幹細胞である基底細胞は結膜上皮と角膜上皮とも特異的な形態学的相違が無いため、結膜上皮細胞の分化転換を判別するには細胞生物レベルの研究は不可欠と考える。そこで本研究はケラチンを使い、結膜上皮に対する単クローン抗体を作成した。

　得られた単クローン抗体11C28は、組織免疫染色では輪部上皮及び結膜上皮の基底細胞を強く染色するが、角膜上皮への染色性は弱く、両者の識別に役立つ一つのマーカーに成りうると考えられた。6B10、AE1、AE3、AE5という既存の単クローン抗体との比較では、これらのいずれとも染色性の異なることが判明した。また、6B10は今回の研究では家兎の場合、角膜上皮表面の細胞も同様に染まってしまう欠点のあることがわかった。

　11C28は結膜および輪部上皮の基底細胞を強く染色したが、舌体上皮、表皮と食道上皮の基底細胞も染色されたことから、重層扁平上皮の基底細胞に共通に存在するケラチンのエピトープを認識していると考えられた。また、11C28は、免疫ブロッティングでは免疫に用いた59kDA以外の角結膜のケラチンに対しても反応した。免疫ブロッティングと組織染色での結果の相異は、in situでの抗原のマスキング、免疫ブロッティングの操作過程での抗原性の変化、角膜と結膜での抗原量の違いなどが考えられた。

　以上の結果、11C28は輪部上皮及び結膜上皮の基底細胞を強く染色することから、染色パターンの異なる他の抗体と組み合わせることによって、結膜上皮と角膜上皮を特徴つけ識別することが充分可能であると考える。今後、本研究で得られた11C28抗体を活用し、結膜上皮細胞の角膜上皮細胞への分化転換の実証とその機構に迫りたいと考えている。