第1節では、ウマINH鎖遺伝子のクローニングについて記載した。得られたクローンの1つである、Eq--11の総塩基数は1,286bpで、8bpの5’末端非翻訳領域、367個のアミノ酸(AA)をコードする1,101bpのタンパク質翻訳領域、そしてpoly(A)シグナル(AATAAA)は、終止コドン(TAA)より153bp下流に認められた。推定されるAA配列から、シグナルペプチド切断部位はGly²⁰-Cys²¹、タンパク質切断の可能部位はArg⁵⁹-Leu⁶⁰、Arg⁶³-His⁶⁴、Arg²³³-Ser²³⁴であると考えられた。

　AA配列からウマ鎖前駆タンパク質の分子量は、39,420Da、Arg²³³-Ser²³⁴部位で切断を受けた場合に産生される成熟鎖の分子量は14,685Daと、それぞれ計算され、そのAA配列は、他の哺乳類のものと高い相同性を示した。さらに、糖鎖修飾を受ける可能性のある部位、Asn¹⁴⁸、Asn²⁷⁰は、ウマを含めた7種の哺乳類すべてで保存されていた。

　本実験で得られたウマ鎖前駆体のAA配列に特徴的な点は、他の哺乳類では12個しかないCys残基が、ウマでは13個あった点である。ウマでのみ見られるCys¹⁷⁷が、鎖内S-S結合、もしくは鎖間S-S結合に貢献しているかどうかについては、今後のタンパク質工学的手法による解析が必要であると考えられた。

　第2節では、ウマINHA鎖遺伝子のクローニングについて記載した。得られた2つのクローンを合わせて得られた総塩基数は1,479bpで、5’末端59bpの非翻訳領域、426個のAAをコードする1,278bpのタンパク質翻訳領域、そして3’末端の終止コドン(TAG)から113bp下流のpoly(A)シグナル(AATAAA)に至る領域から構成されていた。

　塩基配列から推定されるAA配列をもとに、ウマA鎖前駆タンパク質の分子量を計算すると、47,756Daであった。シグナルペプチド切断部位はSer²⁰-Ser²¹、成熟A鎖へのプロセシングの際のタンパク質切断部位はArg³¹⁰-Gly³¹¹とそれぞれ予想された。

　ウマA鎖前駆体のAA配列は、他の哺乳類のものと高い相同性を示し、全ての哺乳類と同様に、糖鎖修飾を受ける可能性のある部位として、Asn¹⁶⁵が存在していた。また、Cys残基についても、その部位、数のともに他の哺乳類のものと完全に一致していた。

　興味深い知見として、ウマA鎖前駆体のAA残基数は426で、他の哺乳類と比較すると、1つ、もしくは2つの残基が余剰であった。また、従来報告されている成熟A鎖は、哺乳類の種間では100%相同であったが、ウマA鎖成熟タンパク質では、3ヶ所について変異が認められた(His³⁷⁵→Gln³⁷⁵、Met³⁷⁸→Leu³⁷⁸、Ser³⁸²→Asn³⁸²)。

　ウマ妊娠期黄体における、INH鎖mRNA発現は、排卵後50時間から94時間後にかけて減少し、妊娠30日目には、ほとんど検出されないレベルになった。しかし、妊娠60日目には、再び排卵後94時間とほぼ同じ程度にまで上昇し、以後妊娠90日目には約半分に減少した。従来、妊娠黄体での鎖mRNAの発現が確認されている動物種は、ヒトを含む霊長類のみである。一方、非妊娠期の黄体(排卵後7日目)における鎖mRNAの発現は、卵胞に比較して極めて低値であった。このことから、ウマでは性周期中においては、INHの産生は卵胞相において優勢であり、黄体相での産生が優勢で、黄体相には卵胞発育が見られない霊長類とは異なっていることが示唆された。また、本実験で観察された、ウマ妊娠黄体内における鎖mRNAの発現動態は、子宮内膜杯からのeCG産生の動態と似ていることから、eCGとINHとの間の正の相関作用が示唆された。

　一方、A鎖mRNAは、RT-PCR-サザン解析により、全ての時期で発現していることが確認された。このことは、ウマ黄体内におけるA鎖mRNAの発現が鎖に比べて低レベルであることを示唆しており、ウマ黄体内では、ACTではなくINHが産生されていること、さらに大部分は鎖の単量体として存在している可能性が考えられた。

　ウマの妊娠期間中におけるプロゲステロン(P)の供給は、一次黄体、二次黄体、胎盤と移行していく。胎盤からのP産生が開始する時期の前に、P産生を保証する機構として二次黄体が導入される。二次黄体の導入の前段階として卵胞の発育が必要であるが、二次黄体形成以後にはもはや卵胞発育は必要でない。この時期の卵胞発育を阻止するためには、血中FSHレベルを低値に維持しておく機構が必要である。eCG分泌により形成された二次黄体にINHの産生が推定されたが、これは、霊長類の性周期黄体と同様、下垂体からのFSH分泌を抑制して卵胞発育を阻止するという合目的的な機能を発揮していると考えられた。

　ウマ妊娠期子宮/胎盤におけるINH鎖、およびINH/ACTA鎖mRNAの発現を調べたところ、5つの転写産物の存在が確認され、これらのうち1.5kbのものが最も強く発現していた。一方、鎖のmRNA発現は、調べたいずれの時期にも確認されなかった。これらの結果から、ウマ子宮/胎盤では、ACTが主として産生されていることが示唆された。

　1.5kbのA鎖mRNA発現は、妊娠180日目を境に減少することが判明した。ウマでは妊娠中期の後半で胎盤形成がほぼ終了するとされていることから、ACTがウマ胎盤の形成に関与していることが推察された。

　ウマ子宮/胎盤におけるA鎖mRNAは母体の子宮内膜腺に特異的に発現していた。非妊娠期のウマ子宮では、その発現が認められなかったことから、これは妊娠期に特異的な現象であることが示された。

　子宮内膜腺におけるA鎖の発現は、胎子栄養芽細胞にACTの発現が観察されている霊長類、齧歯類とは異なった結果であり、このような発現部位の違いは、高浸潤性胎盤を形成する霊長類、齧歯類と、低浸潤性胎盤を形成するウマとの、胎盤形成様式の違いを反映していることが推察された。また、ウマ胎盤は妊娠後期には、その維持に不可欠なPの重要な産生源であり、齧歯類では、ACTが胎盤からのP産生を促進する作用を有していることから、ウマにおいても子宮内膜腺由来のACTが、胎盤からのP産生維持に貢献している可能性も考えられた。

　ウマ胎子生殖腺におけるINH鎖mRNAは、妊娠90日目から妊娠300目に至るまで、全ての時期で発現していることがわかった。その相対的な発現量は、妊娠の進行に伴って増加する傾向が観察された。A鎖mRNAは、RT-PCR-サザン解析により、調べた全ての時期で発現していることが確認された。

　妊娠180日目のウマ胎子精巣における鎖mRNAは、精細管を形成しつつある索状構造の周囲を取り囲むように局在していた。これらの細胞は、ヒト胎児精巣で報告されている分布に類似しているところから、未分化なLeydig細胞ではないかと推測された。また、精巣の場所により、精細管内や、組織間質にもその発現が確認されたが、精細管内壁に見られた陽性細胞は、ウマ胎子精巣切片を用いた電子顕微鏡による観察の結果、Sertoli細胞であると思われた。

　妊娠150日目のウマ胎子卵巣では、精巣と異なり特に陽性細胞は局在せず、組織間質に瀰漫性に分布していた。精巣の場合と同様、多くの陽性細胞に共通して認められた細胞学的特徴として、核が比較的大きいことがあげられた。

　以上の結果から、ウマ胎子生殖腺内ではACTではなく、むしろINHが産生されていることが考えられた。ウマ胎子生殖腺の間質細胞は、多量のアンドロゲン(A)合成を行い、産生されたAは胎盤へと移行してエストロゲン(E)に変換されていること(胎子-胎盤ユニット)、さらに、AやEは、INH産生を促進する作用があることから、ウマ胎子生殖腺内での鎖mRNAの発現調節機構には、これらステロイドホルモンが関与していると予想された。また、INHには、卵胞膜細胞や、Leydig細胞のA産生を促進する効果があることから、ウマ胎子生殖腺で産生されるINHは、間質細胞のA産生を促進する作用を有している可能性が示唆された。