甲状腺癌は一般に予後良好な癌とされているが、一部に予後不良な症例があり、そのような性格を有する症例の特徴を明らかにすべく、予後因子につき、臨床的ないし病理組織学的立場からの解析が行われてきた。臨床的には、甲状腺癌では、症例の年齢、転移の有無、腫瘍の広がり、腫瘍の大きさ(腫瘍径)などが、予後を規定する因子であることが明らかになっている。病理組織学的見地よりは、Sakamotoらは濾胞上皮由来の乳頭癌、濾胞癌および未分化癌を、組織構築の観点で、高分化癌、低分化癌、および未分化癌に分類し、この分化度分類が予後と相関することを報告している。他方、近年、癌抑制遺伝子p53およびRBは細胞周期の制御と密接な関わりを持つことが明らかとなりつつある。

　p53による細胞周期の制御については、p53により転写活性化を受けるp21の果たす役割が注目されている。また、様々な癌において、細胞周期の進行に関わる因子として重要な役割を担う各種のサイクリンの異常ないし過剰発現が報告されている。甲状腺腫瘍においてはp53およびp21に関する検討は報告されているが、サイクリン、あるいは癌抑制遺伝子とサイクリンの関連についての検討は未だなされていない。本研究では以上の様な研究の進展状況を踏まえ、過去14年間に得られた甲状腺手術症例を対象として、Sakamotoらの考えに従い、甲状腺癌を病理組織学的分化度により高分化癌、低分化癌、未分化癌と3型に分類した場合、その分類が細胞周期に関連する細胞生物学的マーカーと相関しているか否かを検討し、甲状腺癌の分化度分類の有用性、なかでも高分化癌と未分化癌の中間的存在としての低分化癌の位置付けを明らかにすることを目的とした。

　1980年より1994年にかけて東京大学医学部付属病院外科及び耳鼻咽喉科において外科的に切除された甲状腺腫瘍手術材料205例を対象とした。

　本研究で用いた症例のうち、悪性腫瘍症例の年齢および男女比、また悪性腫瘍の病理組織型別の割合は、甲状腺悪性腫瘍登録統計(甲状腺外科検討委員会)にみられる、1977年より1995年にかけての日本における甲状腺悪性腫瘍の発生傾向と同様の傾向を示していた。濾胞上皮由来腫瘍の分化度分類における高分化癌と低分化癌の症例数の比率は、本研究では、Sakamotoらの報告とほぼ同様の傾向を示した。

　甲状腺腫瘍における異常p53蛋白の発現症例頻度は、高分化癌で2〜11%、低分化癌で16〜40%、未分化癌で52〜63%との報告があり、癌については組織学的分化度が低下するに伴って、いずれの報告でも、異常p53蛋白を発現する症例の頻度の増加が認められている。本研究における各病理組織型別の異常p53蛋白の発現症例頻度は、これらの報告とほぼ同様であった。本研究において検索した異常p53発現症例においては、癌抑制に関わるp53蛋白の機能が失われているものと考えられ、このことは低分化癌ないし未分化癌の生物学的態度と関連を有しているものと考えられる。

　高分化癌に比べ、低分化癌ではサイクリンD1発現症例中のp21発現症例頻度が少ない傾向があった。そのことから、低分化癌ではp21によるサイクリンD1の制御機構が機能しておらず、そのため、細胞周期のG1よりS期への進行の停止が起こらず、結果として低分化癌の悪性度を高めている可能性があると考えられた。

　サイクリンAのlabelling indexについては、未分化癌は高分化癌、及び低分化癌よりも統計学的に有意に高値であったことから、甲状腺癌の組織学的分化度とサイクリンA発現の関連が示唆された。本研究における低分化癌のサイクリンB発現症例頻度は高分化癌のそれよりも高く、甲状腺癌の生物学的態度とサイクリンB発現の関連が示唆された。

　未分化癌では高分化癌および低分化癌よりもKi67labelling indexが高く、甲状腺癌では細胞増殖能が予後と相関する可能性が大きいと考えられた。

　本研究において、異常p53蛋白の発現、サイクリンBの発現、およびサイクリンA、Ki67の高発現が甲状腺癌の組織学的分化度と深く関連している可能性が免疫組織化学的に示された。このことは甲状腺癌の病理組織学的分化度分類の妥当性を細胞周期制御機構の異常という観点から支持する結果である。