われわれ日本人を含むアジア人は、欧米人あるいはアフリカ人に比べ口唇、口蓋裂(cleft lip and/or cleft palate,CL and/or CP)の発症率は高く、各民族集団間でその発症率は異なっている。一卵性双生児の一致率は100%ではなく、その遺伝様式は単純なメンデルの法則には従っていないことなどを考慮すると、口唇・口蓋裂はさまざまな環境要因と複数の遺伝要因とが互いに関与し発症するいわゆる多因子遺伝疾患としてとらえるべきである。

　主要組織適合複合体(Major Histcompatibility Complex,以下MHCと略す)と口唇、口蓋裂との関係について、いくつかの動物実験系において報告がなされている。マウスを使った実験では、コーチゾン誘発性口蓋裂の感受性はマウスのMHCであるH-2に関連しているということが示された。また、H-2ハプロタイプの違いにより口蓋のコーチゾンレセプターの発現レベルに差があり、それがコーチゾン誘発性口蓋裂の感受性に影響を与えているとする報告などもあった。

　口唇、口蓋裂とヒトのMHCであるヒト白血球抗原(Human Leukocyte Antigen,以下HLAと略す)との関係については、過去にいくつかの論争があった。口唇、口蓋裂を含む顎顔面奇形多発家系において混合リンパ球培養反応(mixed lymphocyte culture,MLC)が抑制されていることが報告され、このことは、HLA領域に顎顔面奇形を誘発する因子が存在することを示唆するものである。また、欧米人の口蓋裂患者とHLA-A2とのあいだに関連がみられたと報告され、さらに欧米人およびメキシコ系アメリカ人の口唇口蓋裂患者において、HLA-A24が増加していたとも報告されている。われわれ日本人においては、HLA-Cw7と口唇裂および口蓋裂患者との関連や、男性口蓋裂患者とHLA-A24やHLA-B52などとの関連が示唆されている。また、男性口唇口蓋裂患者においては、HLA-A33が減少していたとの報告もある。しかしながら、これらすべての関連はやや信頼性に乏しく、corrected P値(Pc)の段階ではもはや有意性が見られなかった。

　本研究において、口唇・口蓋裂とHLAとの関連を明らかにするため、日本人口唇・口蓋裂患者に対してHLA class I領域ではHLA-B遺伝子を、また、class II領域ではHLA-DRB1およびHLA-DPB1遺伝子を塩基配列レベルでのDNAタイピングを行った。このような高精度の解析はこれまでに例がなく、これにより口唇・口蓋裂といくつかのHLAアリールとの間に強い関連をみいだすことができた。

　class I領域におけるHLA-B^*1501およびHLA-B^*5101と口唇・口蓋裂との有意な関連は、本研究による新しい知見である。しかしながら、おそらく最も興味深い知見は、HLA-B^*4403とHLA-DRB1^*1302が患者集団で全く見られなかったことであると思われる。

　近年、マイクロサテライトマーカーを使った実験において口唇・口蓋裂と6p23領域の関連が見い出された。本研究の結果は、この研究の結果を強く支持すると同時に、HLA遺伝子あるいはその近傍の遺伝子と口唇・口蓋裂との関連を強く示唆するものである。さらに、今回の結果は、HLA-A33抗原が患者集団で減少していたという報告にも合致する。これは、われわれ日本人においてHLA-A33抗原はそのほとんどがHLA-A^*3303によってコードされており、このHLA-A^*3303と、本研究で全く観察されなかったHLA-B^*4403およびHLA-DRB1^*1302は、典型的なハプロタイプを構成することが知られているからである。

　なぜ、口唇・口蓋裂のような非免疫性の疾患の発症に、MHC領域の遺伝子が関与しているのだろうか。まず、男女間で口唇・口蓋裂に対する感受性の違いがあるということを考慮すると、ひとつの可能性として考えられることは、本研究で示唆されたような男女間でのHLAアリールの関連の違いが、胎児のホルモン環境に影響を与え、それが感受性の違いを引き起こしているのではないかということがあげられる。この仮説から考えられる最も有力な候補遺伝子は、21ハイドロキシレースをコードするCYP21である。この遺伝子は、HLA class I領域とHLA class II領域の間に位置するHLA class III領域にあり、HLA遺伝子多型と連鎖不平衡の状態にある可能性がある。CYP21は、その塩基置換により胎児の性ステロイドの産生に影響を与え、先天的な副腎過形成を引き起こすことが知られている。マウスを使った実験では、マウスにおけるH-2複合体の違いによるコルチコステロイド誘発性口蓋裂に対する感受性の差は、胎児期におけるグルココルチコイドレセプターの質的あるいは量的な違いによるものではないと報告された。さらに、H-2複合体の違いによるコルチコステロイド誘発性口蓋裂に対する感受性の差は、胎児期の母体におけるコルチコステロイドの血中濃度に関連しており、その意味で、21ハイドロキシレースをコードする遺伝子の多型がこれに関与する可能性を示唆された。それゆえ、もし、マウスの母体における21ハイドロキシレース多型に関連してコルチコステロイドの血中濃度に個体差が生じ、それが口蓋裂の感受性に関与しているならば、ヒトにおいても、CYP21多型が口蓋裂の感受性に関与する可能性が考えられる。HLA-DPB1遺伝子座の約170Kbほど動原体則に位置し、レチノインXレセプター・ベータをコードしているRXR-betaもまた候補遺伝子として考えられる。これは、妊娠中のマウスをレチノイン酸処理すると、その胎児の顎顔面領域に重度の奇形が起こることが知られており、このためRXR-betaが顎顔面の発生に関与していることが考えられるからである。しかしながら、本研究においてRXR-betaの近傍に位置するHLA-DPB1遺伝子の関連分析では、HLA-DPB1^*0401の僅かな減少傾向を認めるにとどまった。

　最後に、顎顔面領域の奇形発症にHLA遺伝子自身が関与する可能性について考察する。HLA遺伝子産物として、HLA-class I抗原があるが、これが細胞表面でキラーT細胞に抗原提示し、これを認識したキラーT細胞がその細胞のアポトーシスを引き起こすといったメカニズムがある。このような、いわば細胞間認識のシステムの誤作動が顎顔面の奇形を誘発している可能性はないだろうか。つまり、あるHLAハプロタイプでは胎児期の顎顔面領域の発育段階で不必要なアポトーシスを起こしやすい状態をつくり、組織の実質的な欠損が生じた結果、口唇・口蓋裂のような奇形が起こり得るのではないかと推察される。

　1)口唇・口蓋患者に対しHLA遺伝子の多型解析を行った。

　2)男性患者集団では、HLA-B^*5101が顕著に増加していた。

　3)女性患者集団では、HLA-B^*1501が顕著に増加しており、またHLA-DRB1^*0802も増加傾向にあった。

　4)2)および3)の結果からHLA-B^*5101、HLA-B^*1501およびHLA-DRB1^*0802もしくは、これらのアリールと連鎖不平衡にある遺伝因子が口唇・口蓋裂発症に対して促進的に関与していることが示唆された。

　5)全患者集団において、HLA-B^*4403およびHLA-DRB1^*1302が全く観察されなかったことから、HLA-B^*4403およびHLA-DRB1^*1302もしくは、これらのアリールと連鎖不平衡にある遺伝因子が口唇・口蓋裂発症に対して、抑制的に関与していることが示唆された。

　6)HLA-DPB1の解析では、有意差を得られるアリールはなかった。