マスト細胞の増加は慢性関節リウマチ、強皮症、炎症性の腸疾患などの慢性炎症性疾患おいて認められるが、その出現機序と役割については不明の点が多い。近年の気管支喘息の病態が気道の慢性炎症の一つであるという概念から考えると気管支喘息におけるマスト細胞の役割を検討することは他の多くの慢性炎症性疾患成立におけるマスト細胞の役割の解明にも繋がると思われる。気管支誘発テストにおける遅発型喘息反応(LAR:late asthmatic response)ではマスト細胞の脱顆粒により遊離される遊走因子やサイトカインによって反応局所に集積する好酸球を中心とする炎症細胞が主な役割を果たすとされ、LARにマスト細胞自体が関与するか否かは明らかでない。しかし、LARを呈した気管支喘息患者における気管支粘膜でのマスト細胞数の増加、非発作時の気管支肺胞洗浄液(BALF:bronchoalveolar lavage fluid)中トリプターゼの高値、BALF中マスト細胞数と気道過敏性との相関などマスト細胞のLARへの関与を強く示唆する知見があり、高親和性のIgEに対する受容体(FcRI)を介する経路とは独立して作用するマスト細胞の活性化因子の存在が予想される。

　本研究において遅発型アレルギー反応におけるマスト細胞活性化因子の候補として注目したのは各種炎症細胞より分泌されるサイトカインである。好塩基球に対してヒスタミン遊離あるいは遊離増強作用を持つIL-3,-5,GM-CSFなどのサイトカイン、好塩基球のヒスタミン遊離因子として知られるmonocyte chemotactic and activating factor(MCAF)、RANTES、さらにマスト細胞の増殖因子である間葉系細胞由来のstem cell factor(SCF)がマスト細胞の活性化因子であるか否かをマウス腹腔マスト細胞(MPMC:mouse peritoneal mast cells)、ラット腹腔マスト細胞(RPMC:rat peritoneal mast cells)、ヒト肺マスト細胞(HLMC:human lung mast cells)からの化学伝達物質遊離反応を用いて検討した。またSCFのHLMC活性化機序を細胞内の刺激伝達系に関与する酵素と思われるprotein kinase C(PKC),protein tyrosine kinase(PTK)に対する阻害薬を用いて検討した。

　遅発相での皮膚組織あるいは気管支喘息患者のBALF中にはIL-3,-4,-5,GM-CSFのm-RNAを発現しているTH2様T細胞が認められることから、各種アレルギー反応の遅発相において活性化T細胞由来サイトカインを介する系が注目されており、またIL-3,-5,GM-CSFが好塩基球の脱顆粒に関与することから、本研究においてはまずこれらサイトカインがMPMC,HLMCの脱顆粒に影響を与えるかどうかを検討し、IL-3のみがMPMCに対しヒスタミン遊離作用を有することが明らかになった。IL-3によりMPMCからヒスタミン遊離が起こるという事実は今回初めて報告されるものである。IL-3は齧歯類マスト細胞の増殖因子であり、マスト細胞の遊走、生存延長にも働くことが知られており、今回IL-3が脱顆粒因子であることが明らかになったのでFcRIを介する刺激、イオノフォアA23187刺激あるいは線維芽細胞との接触により活性化されたマスト細胞自身がIL-3をはじめとするサイトカインを分泌するというこれまでの知見と合わせて、齧歯類マスト細胞のオートクラインによる活性化機序の存在を想定することができる。

　本研究によりマスト細胞増殖因子であるSCFがRPMCとHLMCからヒスタミンを遊離させ、ヒトにおいては低濃度のSCFがプライミング作用を示すことが判明した。SCFがHLMCの活性化因子であるという事実は肺組織において豊富に存在する線維芽細胞が何らかの刺激で活性化されることによってSCFが産生分泌されればHLMCを容易に活性化できることを示している。齧歯類ではSCFがマスト細胞の遊走に働き、マスト細胞の接着を促進し、マスト細胞の生存を延長させることが知られており、ヒトにおいてもSCFのマスト細胞の脱顆粒作用、プライミング作用のみならず遊走作用が報告され、今後の研究においてマスト細胞の生存延長作用、接着促進作用が証明されればSCFのマスト細胞の種々の機能を介するアレルギー炎症への貢献を想定できるであろう。

　IL-3のマウス腹腔マスト細胞に対する活性化作用、SCFのラット腹腔マスト細胞とヒト肺マスト細胞に対する活性化作用を明らかにした。以上の結果はアレルギー反応の遅発相におけるIL-3とSCFを介するマスト細胞の脱顆粒がアレルギー炎症に関与している可能性を示すものである。