一連の肝炎ウイルス・マーカーの測定により,肝細胞障害時の原因ウイルスとしてB型とそれ以外の型(A,C,E,G?)との鑑別診断はほぼ,確実になされるようになった.しかし,急性B型肝炎(AH-B)による肝細胞障害と慢性B型肝炎(CH-B)における急性増悪による肝細胞障害との鑑別診断は,現時点でも,なお困難を伴っている.肝細胞障害時には,この2群(AH-BとCH-B)では,肝機能検査のパターン(初期にはGOT,GPT優位の肝機能異常,後期には胆道系酵素の上昇)も似ており,ウイルス・マーカーの測定においても,かなり類似したパターンを示している.例えば,HBsAgは初期にはどちらの群においても陽性であるし,HBc抗体はどちらの群においても強陽性となってしまう.一般的には,IgM HBc抗体はAH-Bの早期には高値であるため,定量的なIgM HBc抗体の測定が,この2群(AH-BとCH-B)の鑑別診断に用いられているが,測定値がこの2群の境界値を示す症例も少なからず存在しているため,簡便で確実な測定法が臨床の現場で必要とされていた.

　私は,これまでHBVキャリアーにおける肝炎の急性増悪時の,ウイルス量,ウイルス関連抗原量,ウイルス関連免疫複合体の変化について検討を行ってきた.これら一連の研究の延長として,急性B型肝炎患者群(AH-B)と慢性B型肝炎患者群(CH-B)とで,前述のウイルス関連抗体や免疫複合体の産生の比較を行った.それと平行して,HBcAgの立体構造を変えさせたmutant HBcAg,および,HBV-DNAの類縁ウイルスであるヘパドナ・ウイルス(woodchuck hepatitis B virus, duck hepatitis B virus)のcore antigenに対するヒトHBc抗体の結合を比較した.その結果,今回,提示するWoodchuck hepatitis B core antigen (WHcAg)に対する抗体の測定がこの2群(AH-B群とCH-B群)の鑑別診断として,最も有用であることを見いだした.さらに,この新たに発見されたヒトWHc抗体の性状についての解析も行った.

　私は,これまでの検討において,HBVキャリアーでは血清中にHBsAg,HBeAgが存在するため,従来の測定法(inhibition assay)では,陽性として検出されなかった時期にも既にHBs抗体,HBe抗体が産生されていることを見いだし),今回は.AH-B群とCH-B群とで,前述のウイルス関連抗体やimmune complexesの産生の比較を行った.従来よりAH-B群がCH-B群よりHBV関連抗原に対するリンパ球の免疫応答(幼若化反応)が亢進していることが報告されてきた.今回の私の検討では,AH-B群では,IgM-HBc抗体のみ高値であり,一方,CH-B群では,IgG-HBc抗体,HBsAg/IC,HBeAg/IC,HBe抗体,WHc抗体(IgG anti-HBc^W)において高値であった.従来より,IgM-HBc抗体,HBc抗体(200倍希釈)の測定がAH-B,CH-Bの2疾患の鑑別診断法として用いられてきた.しかし,今回の検討ではIgM-HBc抗体がこの2群間の境界値を示す症例はAH-B群23%,CH-B群20%存在し,同様に,HBc抗体(200倍希釈のみならず500倍希釈も同様であった)の測定値は,大多数が境界値に含まれることより,この両者の検査法を行っても,この2群間の鑑別診断法としては不適当であることが改めて確認された.これに対し,WHc抗体(IgG anti-HBc^W)の測定により明瞭にAH-B,CH-Bの鑑別診断を行うことが可能であった.

　同時にAH-B群では,採血時期によって,IgM-HBc抗体とHBc抗体(500倍希釈)の抗体価が大きく変動していたが,一方,WHc抗体(IgG anti-HBc^W)の測定では,採血時期にかかわりなく,どのポイントの血清からの測定においても,明瞭にAH-B,CH-Bの鑑別が可能であり,今後も,広く利用される可能性があると考えられる.

　本邦では,HBVキャリアーの人々は献血時や検診等の採血時に本人にHBVキャリアーであることの告知を行っていることが多いため,仮に肝障害がみられた際にも,AH-B,CH-Bの鑑別に迷うことは滅多に遭遇しない.しかし,HBVキャリアーの比率が高いにもかかわらず,HBsAgの有無をほとんど測定していないアジアの諸国(中国,台湾,タイなど)では,B型肝炎による肝障害の際の,AH-B,CH-Bの鑑別診断法として,今回発見されたWHc抗体(IgG anti-HBc^W)の測定が有用となると思われる.

　WHc抗体(IgG anti-HBc^W)の免疫学的な性状についての検討では,CH-B群のヒトIgG-HBc^W抗体の認識するエピトープは,HBcAg上の一部分の抗原決定基であり,しかも,すべての種類のモノクローナルHBc抗体が認識していない新しいエピトープであった.

　CH-B群では,HBc/e領域に多彩な変異を伴うHBV-DNAにより構成されていることが報告されており,このため,より多くのエピトープを認識するポリクローナルなHBc抗体がcross-reactにより,WHcAgに結合したものと考えられた.一方,AH-B群では,HBc/e領域には変異は少なく,また,早期にウイルスが排除され抗原刺激の期間も短期間であるため,モノクローナルに近いHBc抗体が産生され,WHcAg上のエピトープを認識できないのかもしれない.

　急性B型肝炎(AH-B)患者と慢性B型肝炎(CH-B)患者血清中でのHBV関連抗原に対する抗体(IgM-HBc抗体,IgG-HBc抗体,WHc抗体,HBe抗体)や,HBV関連抗原の免疫複合体(HBsAg/IC,HBeAg/IC)の量を比較したところ,IgM-HBc抗体を除いて他はすべて,CH-B群に有意に多く存在していた.T細胞の幼弱化テストや,CTLの誘導の面では,AH-B群の方がCH-B群より亢進していることが報告されており,抗体産生の面では,CH-B群の方がAH-B群より亢進していることが今回確認された.

　次に,WHc抗体がWHcAgの立体構造を認識するかどうかをみるためにWHcAgを種々の濃度のSDS(sodium dodecyl sulfate)と2ME(2-mercapto ethanol)の混合液により処理して,抗原の立体構造を変えた後に96wellプレートにcoatし,CH-B患者のIgG-HBc^W抗体,マウスWHc抗体,ラビットWHc抗体の結合を比較した.ヒトIgG-HBc^W抗体,マウスWHc抗体,ラビットWHc抗体のいずれも,0.1%以上のSDS+2ME処理により,大きく結合は低下したことより,この抗体は,WHcAgのペプタイド構造ではなく,立体構造を認識することが確認できた.最後にヒトIgG-HBc^W抗体と,マウスWHc抗体,ラビットWHc抗体との競合試験を行った.また,ヒトIgG-HBc^W抗体のWHcAgへの結合は,ラビットWHc抗体,マウスWHc抗体で完全に抑制された.逆に,ラビットWHc抗体,マウスWHc抗体のWHcAgへの結合は,ヒトIgG-HBc^W抗体により約35-40%抑制された.従ってWHcAg表面の抗原エピトープは,動物種により,多少,異なるものと考えられた.

　以上,AH-B群とCH-B群の鑑別診断法としてWHc抗体(IgG anti-HBc^W)の測定が最も有用であることを発見し,あわせてこのWHc抗体の免疫学的性状についても解明した.今後は,HBVキャリアーの比率が高いにもかかわらず,HBsAgの有無がほとんど測定されていないアジアの諸国(中国,台湾,タイなど)において,B型肝炎による肝障害の際の,AH-B,CH-Bの鑑別診断法として,今回発見されたWHc抗体(IgG anti-HBc^W)の測定が有用となると思われる.