免疫組織化学的手法を用いて、マウスの嗅上皮の増殖能力、上皮成長因子(epidermal growth factor;EGF)、上皮成長因子受容体(epidermal growth factor receptor;EGFR)の発現の胎生期、出生後早期、成熟期、老年期を通じての変化を調べた。

　胎生14日、16日、出生後1日、7日及び出生後7週、12週の成熟雄マウス、出生後1.5年から2年経過した老化マウスを各々6匹づつ計42匹用いた。4%パラホルムアルデヒドにて経心的に灌流固定を施行、鼻中隔部分の嗅粘膜を採取した。胎生14日から出生後7日までは灌流固定後断頭し、そのまま標本にした。その後、それぞれパラフイン包埋、4mの切片を作成した。

　嗅上皮中の増殖細胞を調べるために、抗proliferating cell nuclear antigen(PCNA)抗体(Oncogene Research Products、Massachusetts)を一次抗体として反応させ、嗅上皮内における増殖細胞の存在する位置、嗅上皮の細胞500個中の増殖細胞の数を調べた。また、嗅粘膜におけるEGF、EGFRの発現をみるために、それぞれ抗EGF抗体(Upstate Biotechnology Incorporated、New York)、抗EGFR抗体(Austral Biologicals、California)を一次抗体として反応させた。

　免疫染色にはLSABキット(ダコ・ジャパン、京都)、ENVISIONキット(ダコ・ジャパン、京都)を使用した。

　増殖細胞は、胎生期においては嗅上皮の浅層、基底層に多数存在したが、基底層よりも浅層の方が多かった。中間層にも少数存在した。出生後早期には嗅上皮の浅層、中間層の増殖細胞が減少していった。さらに成熟期では基底層の増殖細胞は減少して少数みられるだけとなり、浅層、中間層には僅かだけみられた。老年期では基底層に僅かだけみられた。嗅上皮の細胞500個中の増殖細胞数も、胎生14日が272と最も多く、以後胎生16日が229、出生後1日が211、出生後7日が124、出生後7週が37、出生後12週が29、老化マウスが9と加齢とともに減少した。

　EGFは胎生期から老年期まで全ての段階で嗅上皮全体にほぼ一様に発現していた。嗅上皮下の未熟な間葉系の組織は胎生14日、胎生16日に認められた。EGFの発現は両者ともにみられたが、胎生16日のほうが弱くなっていた。嗅腺は出生後1日からみられ、嗅腺におけるEGFの発現は出生後7日から認められ、老化マウスまで同様に発現していた。

　EGFRは、胎生、出生後早期マウスにおいては嗅上皮に発現がみられた。いずれもやや不均一であった。成熟マウス、老化マウスにおいては、嗅上皮での発現は認められなかった。

　胎生期から出生後早期には、嗅上皮の形成のため嗅上皮は盛んに分裂、増殖を行っていた。成熟期の嗅上皮においても、そのターンオーバーを支えているために基底層は分裂、増殖を行っていたが、増殖能力は低下していた。老年期における嗅上皮の増殖能力はかなり低下しており、加齢による嗅上皮の退行、萎縮、それに伴う嗅覚の低下、高齢者の嗅覚障害の予後不良の要因の一つであると考えられた。

　EGFが胎生期、出生後早期、成熟期、老年期を通じて嗅上皮に認められたのに対し、EGFRは胎生期、出生後早期の嗅上皮に認められたが、成熟期、老年期の嗅上皮には認められなかった。嗅上皮の形成、維持にはEGF、EGFR両者とも関与しているが、嗅上皮の増殖能力の低下による嗅上皮の萎縮にはEGFRの減少がより強く関与している可能性が示唆された。

　他の感覚器については、角膜とEGFR、鼓膜とEGF、味蕾とターンオーバーの報告はあるが、視細胞や有毛細胞、味蕾とEGF、EGFRについての報告はない。味蕾にも嗅上皮と同様にEGFなどの成長因子が関与している可能性は十分考えられるが、今後の検討課題の一つであろう。

　嗅覚障害はその治療機能的予後は決してよくはなく、治療方法も嗅粘膜の消炎を目的としたステロイド点鼻療法しかないのが現状である。今回嗅覚障害の一つの原因に加齢による嗅上皮の増殖能力の低下が関係し、それにはEGFRの減少によるEGFの作動性の低下が示唆された。EGFの作動性の低下を防ぐ手段をみつければ、嗅上皮の増殖能力の低下を防ぐことができ、ひいては嗅覚障害の治療にも結び付く可能性があるのではないかと思われた。