長屋王家木簡は、平城京左京三条二坊一・二・七・八坪の地から発掘され、作成された年代は奈良時代初期にあたる和銅4年(711)から霊亀3年(717)にかけてのもであるが、その内容は複雑で、正確な理解はきわめて困難であった。とくに、木簡に記された人名によりこの4坪の邸宅に長屋王とその親族が居住したことは明らかであったが、木簡の性格はなお複雑で、この邸宅の正式な所有者、とくにこの木簡を作成し今日に残すことになった家政機関の所有者が誰であるのかが問題であった。そこで、本書では、この木簡の性格を再検討し、次のような結論に達した。

　この邸宅の所有者は、長屋王とその正妻にあたる吉備内親王であるが、木簡を残した家政機関としては、二の二人のそれに加え、吉備内親王の姉にあたり、後に即位することになる氷高内親王の家政機関も考えられる。何故なら、家令の構成から二品相当の家政機関が存在することは確実であるが、木簡が作成された当時長屋王は従三位、吉備内親王は三品で該当しない。これに対し、氷高内親王は二品で矛盾しない。また、木簡の中に1点とはいえ「氷高親王」と記したものもあり、きわめて好都合だからである。さらに、木簡の分析によれば、この三者の家政機関は融合しており、事実上一体となって機能しているのであるが、そのことも以上のような人間関係を考えれば理解しやすいからである。また、氷高内親王は、木簡作成中にあたる霊亀元年(715)に即位するが(元正)、かの女の家政機関はその後も存続し、長屋王・吉備内親王一家との密接々関係を続けた様子が木簡から窺える。それが、「大命」「幸行」「侍従」などといった天皇固有の用語を用いた木簡で、これらは、原則として内裏から長屋王家にもたらされたものと考えられる。

　ここでは、第一章の結論をうけて、木簡の作成された時代の政治過程、とくに氷高内親王とその即位をめぐる問題を検討した。

　まず、氷高内親王の邸宅であるが、長屋王邸宅の南側に当たる左京三条二坊六坪からは長屋王家木簡と性格が類似する木簡群が発見されており、かつ、即位以前の和銅年間の木簡の中に中務省・宮内省・後宮関係のものがあるが、これらは当時の天皇で、氷高・吉備両内親王の母にあたる元明との関連が考えられる。とすれば、この邸宅の所有者は、元明と長屋王家の双方と密接な関係にあったということになるが、そのような人物としては氷高内親王をおいてない。

　その氷高内親王の即位の事情であるが、慶雲4年(707)に文武が25才で亡くなるところから始まる。文武を擁立したのは藤原不比等で、彼の死は不比等の権力にとって重大な危機であった。そこで、不比等は、その政治力を駆使し、文武の遺児で、当時7才の首皇子(後の聖武)の即位を期待して、首の祖母で文武の母にあたる阿閇皇女を中継ぎとして擁立する。前天皇の皇后ではない女性が即位するのは前代未聞のことで、そのため不比等は平城遷都を宣言して百官の目をそらし、不比等自身への賜封五千戸を演出して自らの権力を誇示し、その上で「不改常典」を捏造して元明即位を正当化したのであった。

　しかし、即位した元明は、不比等の期待を裏切る。元明が親しかったのは、不比等と首皇子ではなく、長屋王と娘の氷高・吉備内親王、および長屋王と吉備内親王との間に生まれた膳夫王らの孫たちであった。その結果、元明は、不比等と長屋王という二人の権力者の対立の中で困惑するが、ついに、霊亀元年(715)、長屋王の思惑通り、首ではなく、娘の氷高内親王に位を譲る。こうして、元正が即位するが、それは、一般に考えられてきたごとき、文武から聖武への中継ぎとしてではなかった。明らかに、長屋王による擁立で、事実上、長屋王によるクーデターに近いものであった。以上の政治過程は、元明・氷高内親王・長屋王らが密接な関係にあるという長屋王家木簡の解釈と完全に一致するのである。

　ここでは、あらためて木簡を分析し、長屋王と吉備内親王について、生活の様子、および長屋王の変に至る政治過程を論じた。

　まず、長屋王家の財源として封戸や私的に所有する薗・田・氷室・山処などの所在地を明らかにし、さらに、左京三条二坊一・二・七・八坪の邸宅の居住者を確定した。結論的に言って、この邸宅の居住者は、長屋王と吉備内親王とその子供たちばかりでなく、長屋王の妾の安倍大刀自、石川夫人らとその子供たちも居住することを明らかとした。子供たちは、木簡には「某若翁」と見えるものである。この結果、妻妾同居という事態が示されるが、これは通説とはことなるが、木簡が明らかにした事実である。

　次に、元正即位を実現した長屋王の権力のその後であるが、養老4年(720)に藤原不比等が亡くなって、長屋王政権が確立したかに見えたものの、直ちに武智麻呂・光明子ら不比等の子供たちによる反撃が始まる。養老5年、庇護者であった元明太上天皇が亡くなると、長屋王の権力は急速に弱体化し、神亀元年(724)、元正は譲位し、武智麻呂らが擁立する首が即位する。これが聖武である。これにより長屋王は事実上権力を手放すことになったが、彼自身あるいは彼の子の膳夫王が有力な皇位継承資格者であることは変わらなかった。藤原氏にとっては、聖武夫人の光明子が男子を生むことが悲願であった。そして、神亀4年(727)閏9月、光明子が男子を出産する。直ちに赤子のまま立太子するが、翌年9月に亡くなる。皇太子を失った藤原武智麻呂・光明子らは、その怒りを長屋王家に向ける。翌神亀6年(729)2月、藤原氏は六衛府の兵で長屋王家を囲み、長屋王・吉備内親王とその間に生まれた子供たちを抹殺する。これが長屋王の変であるが、その理由とされたのが長屋王の思想で、国家転覆を目的とした[左道」というものであったが、具体的には新川登亀男氏が論じたように、神亀経跋文に見える道教思想であった。

　元来、長屋王の妻には不比等の娘もおり、また、正妻の吉備内親王は文武の弟なのであるから、長屋王家と藤原氏および文武・聖武とは強い結びつきがあったはずである。ところが、長屋王の変という陰惨な結果を招いたのであるが、その背景となる政治過程については、元明・元正の両女帝を文武から聖武への中継ぎと考える従来の通説からは説明できなかった。しかし、長屋王家木簡の分析から、元明・元正が藤原氏とではなく、長屋王と密接な関係にあったことが明らかとなったことにより、本書のような新たな解釈が可能になったと考える。